Le secret de la manufacture de chaussettes inusables

Comme tous ceux qui ont adoré Le cercle littéraire des amateurs d'épluchures de patates, c'est avec une certaine appréhension, mais aussi avec beaucoup d'enthousiasme que j'ai vu apparaître sur les tables des librairies le nouveau roman d'Annie Barrows. Je me méfiais de son titre français que je soupçonnais tarabiscoté pour faire écho à celui de son prédécesseur et surfer sur son succès. J'ai d'ailleurs trouvé le titre original bien plus approprié (The truth according to us). Mais au fond, cela n'a pas bien grande importance, car derrière son titre vendeur se cache un roman merveilleux que j'ai découvert avec un immense plaisir.

Layla Beck, fille de sénateur habituée à un certain train de vie, se voit couper les vivres par l'instance paternelle qui juge que si sa fille est assez indépendante pour refuser le prétendant de son choix, elle l'est également pour subvenir à ses propres besoins. Grâce à l'aide de son oncle, on lui confie la commande d'un livre dans le cadre d'un projet gouvernemental. Elle doit se rendre en Virginie Occidentale, dans la petite ville de Macedonia pour en écrire l'histoire. Sur place, elle prend pension chez les Romeyn, une famille autrefois reconnue au sein de la petite ville et autour de laquelle plane un certain mystère aujourd'hui. Elle y fait la connaissance de Willa et Bird, les deux petites filles de Felix, seule figure masculine au sein de la maison. Felix est souvent en déplacement pour ses "affaires", et c'est essentiellement l'une de ses soeurs, Jottie, qui s'occupe des filles. Layla débarque donc au sein de cette maisonnée à la dynamique assez particulière et dont l'histoire résonne toujours dans la petite ville de Macedonia.

Le secret de la manufacture de chaussettes inusables est un roman magnifique où les personnalités s'entrechoquent et où la bonne répartie et les histoires incongrues ne manquent pas. Difficile de ne pas s'attacher à cette famille plutôt unique et d'en découvrir tous les secrets. C'est également un roman qui transpire la féminité de par ses narratrices, Willa et Layla, mais également en raison de tous les autres personnages féminins qui l'habitent, comme celui de Jottie, et ceux de ses soeurs aux personnalités atypiques dans une moindre mesure.  Jottie est un personnage magnifique, beau dans sa simplicité et son humanité. Elle a renoncé à beaucoup de choses, et vit toujours douloureusement la perte de son amour de jeunesse ainsi que la trahison dont elle a été victime, mais elle ne déteste pas la vie qu'elle s'est construite pour autant. Elle déborde d'amour pour ses nièces, et si elle rêve parfois d'un avenir meilleur, c'est surtout pour ces dernières. La petite Willa est aussi un personnage que j'ai énormément aimé. Elle est pleine de personnalité et de vivacité, en plus d'être une lectrice vorace. Son père et sa tante Jottie sont ses héros. Elle ne comprend pas toujours leurs décisions et leurs comportements, mais ces derniers exercent sur elle une fascination éveillant constamment sa curiosité. Au cours du récit dont elle détient une part importante de narration, Willa va passer de l'enfance à l'adolescence, cette période si cruelle où les illusions se perdent en même temps que les certitudes s'effritent. Elle fait partie de ces personnages dont on sait qu'ils seront promis à un avenir brillant parce qu'ils ont quelque chose de différent ; Willa est un petit éclat de verre qui n'a pas encore réalisé qu'il est un diamant brut. Le personnage de Layla est quant à lui essentiellement dessiné à travers sa correspondance où elle partage ses sentiments concernant sa nouvelle vie et les rencontres qu'elle y fait. Layla est un personnage qui connait lui aussi une belle évolution. L'insouciance et la désinvolture seront reléguées au placard pour laisser place à une maturité sincère et tendre. Ces trois personnages sont l'âme du roman, ils nous apportent énormément et ne manquent pas de nous émouvoir à plusieurs reprises.

Dans un style plutôt lent, le roman alterne plusieurs voix et structures narratives, lui donnant un rythme en parfaite adéquation avec l'histoire. Nous ressentons aux côtés de Layla la moiteur et la langueur propres aux étés cuisants où tout et rien se passe en même temps. Avec l'arrivée de la jeune femme, la chaleur monte, les personnalités s'exacerbent et les questions se posent. En cet été de 1938, les secrets de Macedonia se révèlent, et avec eux, sont exorcisés ceux de la famille Romeyn. Le secret de la manufacture... nous confie une histoire forte et émouvante que je vous recommande de tout coeur.

Le secret de la manufacture des chaussettes inusables, Annie Barrows, Editions Nil, 2015, 621 p.